西鄂尔多斯自然保护区是一个以保护古老残遗濒危植物及草原向荒漠过渡的植物带和多样的生态系统为主要对象的综合性自然保护区。

　　保护区位于内蒙古自治区西部，地跨乌海市和伊盟鄂托克旗。地理坐标为东经106°40'—107°44',北纬39°13'—40°11'总面积555849公顷。

　　保护区景观复杂多样，为野生植物创造了多样的生存条件，区内既有荒漠草原的典型成份和特点，又有荒漠地区的一些代表类型。同时还形成了该区特有的一些类型。保护区内现已查明有野生植物335种，其中特有古老残遗种及其它濒危植物72种，占保护区全部植物的21.7％，被列为国家重点保护植物的有四合木、半日花、绵刺、沙冬青、革苞菊、蒙古扁桃、胡杨等七种，其中被列入中国生物多样性保护行动计划植物种优先保护名录的有：四合木、半日花、革苞菊、沙冬青、绵刺等五种；被列为内蒙古自治区珍稀濒危植物的还有贺兰山黄芪、阿拉善黄芪、长叶红沙等13种，其中四合木为内蒙古自治区唯一的特有单种属植物，保护价植如同植物中的“大熊猫”。以上植物大多为古地中海变迁的残遗的珍稀孤种植物，被学术界称为“活化石”。

　　该保护区境内主要的草原化荒漠植被类型是由特有群系构成的，群系中的建群种和优势种大部分为古老残遗种，珍稀植物成为本地区植被的主要建造者，这是这一地区特有的景观类型。同时，西鄂尔多斯被誉为残遗植物的避难所。

　　保护区地处亚非荒漠东部边缘，荒漠与草原的连接处，各种生态因素极其活跃，而生态环境又极其脆弱，边缘效应十分明显，它为研究生物的起源、发展、演变及各种间的亲缘关系等提供了难得的珍贵材料，在该地区建立自然保护区对我国乃至全球生物多样性的保护及研究都将有深远的意义。

　　四合木是本保护区最有重要保护意义的物种，是内蒙古自治区境内唯一的特有属植物也是阿拉善荒漠特有的单种属植物，并且还是蒙古高原、亚洲中部的特征属之一，是国家二级、内蒙一级保护植物，全世界只在乌海地区作为建群种和优势种形成群落，是研究古生物、古地理及全球变化的极好素材，是植物中的大熊猫，现在受到国内外学术界高度重视。四合木为落叶小灌木，易燃、热值高，群众称为“油柴”，由于其处在生态极端脆弱的荒漠草原及草原化荒漠地带，自然更新能力差，本身抗干扰能力非常低，而该区又是国家重要的能源、建材化工基地，对植被破坏严重，造成四合木面积不断缩减。同时，四合木的分类地位很孤立，有关对四合木的研究早在保护区建立之前就已开展，但人们对它认识还不够深入，而且它本身又是本地区植被的主要建群种，如研究和保护工作滞后，不但其近似种难以寻找，导致这一珍稀濒危植物的绝灭，而且还会造成乌海地区生态环境的不可逆性破坏。在保护区的珍稀植物繁育区中还分布着被列入中国生物多样性保护行动计划中植物种优先保护名录的植物，如四合木、半日花、绵刺、革苞菊、沙冬青等。在胡杨岛上还有成片的天然胡杨林分布，成为荒漠景观中的重要组成部分。